La petite histoire des débuts de Xerox PARC et du développement de l’ordinateur personnel
Le PARC, ou Palo Alto Research Center, Inc. a été fondé en 1971 en tant que branche de recherche de la Xerox Corporation. Parmi ses contributions essentielles à l’informatique, on peut citer le développement de l’imprimante laser, l’Ethernet, une variante de l’ARPANET (un prédécesseur d’Internet), divers systèmes d’envoi de courrier électronique, le noyau de l’ordinateur personnel moderne – doté d’un écran avec une interface utilisateur graphique, ou GUI (prononcer « gooey »), et la première version moderne de l’invention de Douglas Engelbart du Stanford Research Institute : la « souris » informatique. Le PARC se trouve dans un bâtiment en ciment de faible hauteur, non descriptif, adossé au campus de l’université de Stanford, près de Coyote Hill Road, dans la banlieue de Palo Alto, en Californie.
Classe du laboratoire d’informatique de Xerox PARC, vers 1971, Bob Taylor, deuxième à partir de la droite, donnait des cours aux étudiants du laboratoire dans des chaises « pouf ». Avec l’aimable autorisation du Computer History Museum.
Paul Allen, co-fondateur de Microsoft, a rappelé dans son mémoire récemment publié Idea Man comment, en septembre 1980, il a interviewé un programmeur du PARC nommé Charles Simonyi pour un travail, et combien il était intrigué par ce qui se passait derrière les portes d’Oz, ou « tour d’ivoire », comme l’a dit Allen. Allen a vu que PARC était une entreprise très innovante et avant-gardiste qui anticipait les tendances de la technologie informatique une « décennie » avant tout le monde dans la haute technologie informatique.
Démonstration de l’Alto
Simonyi a finalement accepté un poste chez Microsoft, et a ensuite invité Allen à Palo Alto pour assister à une démonstration du nouvel ordinateur « Alto » de PARC. Allen se souvient d’avoir été « époustouflé » par les graphiques complexes du logiciel de traitement de texte qui affichait des polices de caractères de tailles multiples sur un écran qui s’imprimait de manière identique. Ces graphiques étaient appelés « WYSIWYG » ou « What you see is what you get ». L’une des observations les plus dévastatrices qu’Allen a mentionnées était une interface totalement intuitive, où l’on pouvait en fait « couper et coller » des blocs entiers de texte via la souris de l’ordinateur. Dans cette souris particulière, le mouvement était détecté par deux roues perpendiculaires l’une à l’autre. Elle a finalement été remplacée par une souris à « boule ».
Au début de 1978, les Altos étaient testés dans quatre endroits : la Maison Blanche, la Chambre des Représentants des États-Unis, l’Atlantic Richfield Company et les bureaux de la division des ventes de photocopieurs de Xerox. Xerox a également fait don d’un total de cinquante Altos à des universités exceptionnelles – Stanford, Carnegie Mellon, MIT et l’Université de Rochester -, y compris des serveurs de fichiers IFS (le serveur de fichiers était une application commune à la machine) et des imprimantes laser Douvres. Pendant de nombreuses années, la direction de Xerox a refusé de créer une version commerciale de l’Alto.
Un aperçu des applications disponibles pour l’Alto :
- Bravo et Gypsy – les premiers traitements de texte WYSIWYG ;
- Laureland, son successeur Hardy-Network E-mail clients ;
- Markup and Draw-Painting et manipulation de graphiques (éditeurs bitmap) ;
- Neptune – gestionnaire de fichiers ;
- FTP et utilitaires de chat ;
- Jeu d’echec, Pinball, Othello et un jeu Alto Trek de Gene Ball ;
- Éditeur graphique sil-vectoriel, utilisé principalement pour les circuits logiques, les circuits imprimés.
Interrogé plus tard sur sa décision de rejoindre Microsoft, Simonyi a expliqué que Xerox était simplement « une vieille société en déclin », et que ce n’était pas seulement qu’ils n’avaient pas toutes les bonnes réponses à des questions technologiques complexes. « C’est normal », a-t-il dit. Mais ce qui le dérangeait le plus, c’était qu’ils ne connaissaient pas non plus les bonnes questions.
Le successeur, le Xerox Star
Le Xerox Alto a finalement été considérée comme un échec car ils n’ont pu en vendre que 25 000. Son successeur, le Xerox Star, sorti en 1981 au prix de 16 000 dollars, aurait pu être qualifié d’ordinateur « personnel », mais certainement pas d’ordinateur « populaire ». Malcolm Gladwell, dans un récent article du magazine New Yorker, a déclaré que Xerox PARC avait développé l’Alto pour les « professionnels », mais que Steve Jobs, qui a visité PARC en 1979, voulait que l’ordinateur personnel ait un attrait beaucoup plus large. En parlant de cela, la visite de S. Jobs au PARC est entrée dans la légende de la haute technologie comme un moment crucial dans le développement de l’ordinateur personnel moderne. Les détracteurs ont dit qu’il laissait le renard dans le poulailler, tandis qu’Allen pourrait être enclin à le voir comme laissant un enfant dans le magasin de bonbons. Jobs, pour sa part, a demandé si PARC allait simplement « ouvrir son kimono ».
Le jeune Jobs, alors âgé de 24 ans, a eu l’occasion de visiter le site après avoir négocié pour Xerox PARC l’achat de 100 000 actions d’Apple Computer avant l’entrée en bourse pour un million de dollars. Il était accompagné d’une équipe de cadres et d’ingénieurs et on lui a montré un certain nombre d’innovations de PARC, notamment le WYSIWYG susmentionné, l’interface graphique pilotée par la souris fournie par l’Alto. Jobs l’a rapidement intégrée dans deux de ses projets informatiques clés, d’abord l’Apple Lisa, puis le Macintosh. Puis, comme Allen a repris Simonyi chez Microsoft, Jobs a activement sélectionné les talents de PARC pour Apple.
Un épilogue intéressant, reliant à la fois cette séquence d’événements et la défection de Simonyi, est le procès intenté par Apple contre Microsoft (dont la technologie « Windows » dérive largement de l’interface WYSIWYG) pour s’être illégalement approprié l' »apparence et la convivialité » de l’interface graphique du Macintosh. Pour ne pas être en reste, Xerox a décidé de poursuivre Apple pour les mêmes raisons ; mais finalement, toutes les poursuites ont été rejetées pour manque de fondement juridique. Principalement, aucune des parties concernées ne pouvait revendiquer la propriété d’une des technologies qu’elles employaient.
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Steve Jobs
Steve Jobs par Steve Jobs
Article traduit de l’anglais :
A brief, early history of Xerox PARC and the development of the personal computer
